高麗末期、元朝の干渉が深化するにつれて、高麗は事実上、元の駙馬国へと転落していました。元の内政干渉はもちろん、辮髪やモンゴル式の服装など文化的な強制まで続き、高麗の自主性は大きく損なわれていました。しかし、14世紀半ば、元帝国が紅巾の乱や内部の権力闘争によって衰退の道を歩み始めると、高麗は自主性を回復する絶好の機会を迎えました。1351年に即位した恭愍王は、このような国際情勢の変化を見抜き、元の支配から脱却し、高麗の主権を取り戻そうとする強い意志を抱いていました。 1356年、恭愍王は本格的な反元自主改革政治を断行しました。まず、元朝の象徴であり屈従の印であった辮髪とモンゴル式の服装の廃止を命じ、民族的自尊心の回復を図りました。また、元の内政干渉機関であった征東行省理問所を廃止し、元の影響力を縮小させました。これと同時に、元朝に媚びへつらって権勢を振るっていた奇轍、権謙、盧策などの親元勢力を果敢に粛清し、王権を強化し、改革の障害を取り除きました。同年、恭愍王は柳仁雨、李成桂らを派遣し、双城総管府を攻撃させ、鉄嶺以北の領土を回復するという快挙を成し遂げました。これは、100年以上にわたり元の支配下にあった高麗の旧領土を取り戻したという点で、非常に大きな意味を持っていました。 恭愍王の反元自主改革は、高麗の自主性を回復し、民族的アイデンティティを再確立しようとする重要な試みでした。これは元朝の干渉からの脱却の始まりを告げると同時に、王権強化を通じて国家の基盤を正そうとする努力でした。その後の辛旽の登用や改革の限界、倭寇の侵入、紅巾軍の再侵入など、様々な混乱を経験し、改革が完全に成功したわけではありませんでしたが、恭愍王のこのような自主的な努力は、高麗末期の新興士大夫たちに大きな影響を与え、民族意識を高めました。これは、後の朝鮮王朝建国の思想的、政治的基盤を築く上で重要な役割を果たしたという点で、その歴史的意義は非常に大きいと言えます。