조선 시대의 국왕은 화려한 궁궐에서 절대 권력을 누리는 존재로 보이지만, 실제 그들의 일상은 혹독한 일정과 엄청난 업무량으로 가득 찬 고단한 삶이었습니다. '군사(君師)', 즉 백성의 통치자이자 스승이 되어야 했던 조선의 왕은 도덕적, 학문적 완벽함을 요구받았으며, 하루하루가 숨 막히는 일정표에 따라 움직였습니다.

왕의 하루는 해가 뜨기도 전인 새벽 5시경에 시작되었습니다. 기상 후 가장 먼저 하는 일은 왕실의 어른들에게 아침 문안 인사(조문)를 드리는 것이었습니다. 이는 유교 사회의 핵심 가치인 '효(孝)'를 왕이 몸소 실천하여 모범을 보이는 중요한 의식이었습니다. 문안을 마친 후에는 가벼운 아침 식사(초조반)를 하고, 곧바로 '아침 경연(조참)'에 참석했습니다. 경연은 신하들과 함께 유교 경전과 역사를 공부하며 국정을 토론하는 자리로, 왕의 학문적 소양을 기르고 신하들의 의견을 수렴하는 조선 시대 특유의 제도였습니다.

오전 9시경부터는 본격적인 업무인 '조회'와 '상참'이 시작되었습니다. 각 관청의 관리들을 만나 국가의 크고 작은 현안을 보고받고 결재하며 정책을 논의했습니다. 농사꾼의 작황부터 국방 문제, 외교, 조세에 이르기까지 왕이 결정해야 할 사안은 산더미 같았습니다. 짧은 점심 식사 이후에도 낮 경연(주강)과 업무 보고, 관원들의 면담이 끊임없이 이어졌습니다.

해가 질 무렵이 되어서야 저녁 경연(석강)을 끝으로 공식적인 일과가 마무리되는 듯했지만, 그것이 끝이 아니었습니다. 밤이 되어도 왕은 밀린 상소문을 읽고 처리하거나 밤늦도록 독서를 해야 했습니다. 자정 무렵에야 겨우 잠자리에 들 수 있었으니, 하루 수면 시간은 5시간 남짓에 불과했습니다.

게다가 왕은 개인적인 사생활도 거의 없었습니다. 언제나 사관(史官)이 곁을 지키며 왕의 일거수일투족과 모든 발언을 빠짐없이 기록하여 『조선왕조실록』에 남겼기 때문입니다. 이처럼 조선의 왕은 절대 권력의 소유자였으나, 동시에 혹독한 자기 계발과 쉴 틈 없는 국정 운영의 압박 속에서 '성군'이 되기 위해 일생을 바쳐야 했던 가장 고달픈 직업이기도 했습니다.