乙支文徳の薩水大捷は、612年に高句麗の嬰陽王の時代に起こった、隋の大規模な侵攻を撃退した東アジア史上最も劇的な防衛戦の一つです。589年に中国を統一した隋は、高句麗を服属させようと絶えず圧力をかけていました。特に隋の煬帝は、自身の帝国的な野望を実現し、高句麗の独立した地位を打ち破るため、612年に正規軍113万人、補給兵を含めると200万人を超えるという、史上類を見ない大軍を動員して高句麗に侵攻しました。これは高句麗にとって存亡をかけた最大の危機でした。 隋の大軍は、遼東城などの高句麗の堅固な防衛線に阻まれ、進撃に苦戦しました。これに対し煬帝は、宇文述と于仲文が率いる30万人の別働隊を組織し、遼東城を迂回して直接高句麗の首都平壌城を攻撃するよう命じました。高句麗の名将、乙支文徳はこの機会を逃しませんでした。彼は偽りの降伏と後退を繰り返しながら、隋の別働隊を深く誘い込む清野戦術を展開しました。疲弊した隋軍は補給線が長く伸びて食糧難に苦しみ、平壌城の近くまで到達したものの、堅固な防衛に阻まれ、それ以上進撃できませんでした。乙支文徳はこの時、宇文述に欺瞞的な詩を送り、撤退を促しました。 結局、隋の別働隊が撤退を開始すると、乙支文徳は薩水（現在の清川江）で最後の攻撃を仕掛けました。高句麗軍は事前に川の上流に堰を築いて水をせき止めておき、隋軍が川を渡る瞬間に堰を決壊させ、激流で数多くの兵士を水葬にしました。同時に、高句麗軍は伏兵を用いて撤退する隋軍を猛攻撃しました。これにより、30万人の別働隊のうち、隋に生還できた兵士はわずか2,700人余りだったと伝えられています。薩水大捷は高句麗の独立を守り抜いた決定的な勝利であり、乙支文徳の卓越した戦略的知略を天下に示しました。この敗北は隋に莫大な人的・財政的損失を与え、その後の煬帝による二度の高句麗侵攻も失敗に終わり、隋滅亡の直接的な原因となりました。薩水大捷は東アジアの国際秩序に大きな影響を与え、高句麗がその後数十年間、東アジアの強国として存続する基盤を築いた、韓国史上最高の防衛戦の一つと評価されています。