고려 말, 원 간섭기가 심화되면서 고려는 사실상 원의 부마국으로 전락해 있었다. 원의 내정 간섭은 물론, 변발과 몽골식 복장 등 문화적 강요까지 이어지며 고려의 자주성은 크게 훼손되었다. 그러나 14세기 중반, 원 제국이 홍건적의 난과 내부 권력 다툼으로 쇠퇴의 길을 걷기 시작하면서, 고려는 자주성을 회복할 절호의 기회를 맞이했다. 1351년 즉위한 공민왕은 이러한 국제 정세의 변화를 간파하고, 원의 지배에서 벗어나 고려의 주권을 되찾으려는 강력한 의지를 품고 있었다. 1356년, 공민왕은 본격적인 반원 자주 개혁 정치를 단행했다. 먼저, 원나라의 상징이자 굴종의 표식이었던 변발과 몽골식 복장을 폐지하도록 명하여 민족적 자존심을 회복하고자 했다. 또한, 원의 내정 간섭 기구였던 정동행성 이문소를 폐지하여 원의 영향력을 축소시켰다. 이와 함께, 원나라에 빌붙어 권세를 누리던 기철, 권겸, 노책 등 친원 세력을 과감하게 숙청하여 왕권을 강화하고 개혁의 걸림돌을 제거했다. 같은 해, 공민왕은 유인우, 이성계 등을 보내 쌍성총관부를 공격하여 철령 이북의 영토를 수복하는 쾌거를 이루었다. 이는 100여 년간 원의 지배 아래 있던 고려의 옛 영토를 되찾았다는 점에서 매우 큰 의미를 지녔다. 공민왕의 반원 자주 개혁은 고려의 자주성을 회복하고 민족적 정체성을 재확립하려는 중요한 시도였다. 이는 원 간섭기 청산의 시작을 알리는 동시에, 왕권 강화를 통해 국가의 기틀을 바로잡으려는 노력이었다. 비록 이후 신돈의 등용과 개혁의 한계, 왜구의 침입, 홍건적의 재침 등 여러 혼란을 겪으며 개혁이 완전히 성공하지는 못했지만, 공민왕의 이러한 자주적인 노력은 고려 말 신진사대부들에게 큰 영향을 주어 민족의식을 고취시켰다. 이는 훗날 조선 건국의 사상적, 정치적 토대를 마련하는 데 중요한 역할을 했다는 점에서 그 역사적 의의가 매우 크다.